अध्याय 4
वायलेट की नज़र से:
ज़ेन कराह उठा। वह नाली के किनारे टेढ़ा-मेढ़ा पड़ा था, अपनी दाहिनी टांग को कसकर पकड़े हुए। उसका चेहरा पीला पड़ चुका था—हर तीखी, टूटी-सी सांस के साथ रंग और भी उतरता जा रहा था।
मैं दौड़कर उसके पास पहुँची। परफेक्ट, नकली पत्नी बने रहने के दस सालों में मैंने जितनी अदाकारी सीखी थी, उसका एक-एक कतरा समेट लिया। मेरा चेहरा घबराहट के नकाब में पिघल गया।
“हे भगवान! तुम ठीक तो हो?” मैं उसके पास घुटनों के बल बैठ गई। “मुझे… मुझे बहुत, बहुत अफ़सोस है!”
ज़ेन ने दाँत भींचे। उसके माथे पर पसीने की बूँदें चमक रही थीं। “मैं… मुझे लगता है मेरी टांग टूट गई है।”
“ज़रूर बाइक के ऑटोमेटेड क्रूज़ कंट्रोल की वजह से हुआ होगा,” मेरी आवाज़ ठीक उतनी ही कांप रही थी, जितनी चाहिए। “तुम जानते हो कैसा होता है। ब्लैकवुड डायनैमिक्स का लेटेस्ट प्रोटोटाइप है। कीमत तो आसमान छूती है, लेकिन लगता है—उस कंपनी की मशीनें हों या उसके मर्द—किसी से भी कंट्रोल संभलता नहीं।”
डेमन पर तंज़ हल्का था। ज़ेन नहीं पकड़ेगा, मगर मेरे लिए उसका स्वाद मीठा था।
ज़ेन ने हिलने की कोशिश की, और हड्डी के झटके से उसकी साँस अटक गई। लेकिन मुझे कोसने के बजाय उसने कमजोर-सी, दिलासा देने वाली मुस्कान दे दी।
“सब ठीक है,” वह हाँफते हुए बोला। “घबराओ मत, लूना। मुझे यक़ीन है… यक़ीन है ये बस एक हादसा था।”
एक घंटे बाद मैं फ़्रॉस्ट पैक हॉस्पिटल के वीआईपी विंग में खड़ी थी। भीड़ भरे इमरजेंसी वार्ड से मैं सीधे निकल आई थी। मैंने अपना ब्लैकवुड प्लैटिनम इंश्योरेंस कार्ड दिखाया, और स्टाफ ने तुरंत ज़ेन को एक प्राइवेट सुइट दिला दिया।
मैंने काँच की दीवार के पार से देखा। नर्सें उसे ताज़ी, करीने से तनी सफेद चादरों में सुला रही थीं। उसकी टांग पर प्लास्टर चढ़ा था, तकिए पर ऊँची रखी हुई।
एक पल के लिए अपराधबोध ने मुझे चुभा दिया। लेकिन बस एक पल।
जैसा किया वैसा भरा, मैंने खुद से कहा। सेलेस्ट ने मेरा मेट छीना। तो मैं उसका मेट क्यों न छीनूँ?
मैंने अपना टैंक टॉप ठीक किया और एक गर्म, समझदार-सी मुस्कान पहन ली। फिर दरवाज़ा खोलकर अंदर चली गई।
“मरीज़ की तबीयत कैसी है?” मैंने धीमे से पूछा। मैंने महंगे फलों की टोकरी टेबल पर रख दी।
ज़ेन उठकर बैठने की कोशिश करने लगा। “लूना… तुम्हें ये सब करने की ज़रूरत नहीं थी।”
“बकवास। मैंने तुम्हें चोट पहुँचाई है; मैं तुम्हारा ख्याल रखूँगी। मेरा तरीका यही है,” मैंने कहा और कुर्सी खींचकर बिस्तर के पास रख ली।
हम करीब दस मिनट बातें करते रहे। उसे खुलने में ज़्यादा वक्त नहीं लगा। वह मिडवेस्ट के एक छोटे, गरीब पैक से था। उसके माता-पिता ओमेगा थे, जो सफाईकर्मी का काम करते थे। वह इस यूनिवर्सिटी में सिर्फ ब्लैकवुड डायनैमिक्स चैरिटी फंड की वजह से पढ़ पा रहा था।
तभी तो वह सेलेस्ट को थाम नहीं पाया। जब सामने बेइंतहा ताक़त और दौलत हो, तो मासूम प्यार की कोई कीमत नहीं रहती, मैंने सोचा।
“मैं जल्द ही फिर से ठीक हो जाऊँगा,” ज़ेन ने सख्त बनने की कोशिश करते हुए कहा। उसने प्लास्टर पर हल्की थपकी दी। “मेरे जीन्स अच्छे हैं। मैं टिकाऊ हूँ। बहुत मार झेल सकता हूँ।”
मैं जाने के लिए खड़ी हुई। दरवाज़े पर आकर रुक गई। पीछे मुड़कर उसे देखा, और मेरी नज़र उसके शरीर पर धीमे-धीमे फिसलती चली गई।
“ये सुनकर अच्छा लगा, ज़ेन,” मैंने कहा। मेरी आवाज़ नीचे उतर गई—खुरदुरी, संकेतों से भरी हुई। “मुझे ऐसे लड़के पसंद हैं जो… टिकाऊ हों।”
मैं उसे हक्का-बक्का और शरमाया हुआ छोड़कर बाहर निकल आई—वह तकियों में धँसा, चेहरा लाल।
हॉस्पिटल का कॉरिडोर लंबा और शांत था। मैं खिड़कियों की कतार के पास से गुज़री और शीशे में अपना अक्स देख लिया।
मैं थकी हुई लग रही थी। मेरी त्वचा कुछ ज़्यादा ही फीकी थी। एक मजबूत भेड़िये वाली सेहतमंद चमक गायब थी। मेरी कॉलरबोन्स बहुत ज़्यादा उभर आई थीं।
मैंने एक दशक खुद को समेटते हुए बिताया था। घर में बंद रही। फोन के पास बैठकर इंतज़ार करती रही। मैं वही नाज़ुक गुड़िया बनने की कोशिश करती रही जो उसे चाहिए थी। और बदले में मुझे क्या मिला? कुछ भी नहीं। उसने मुझे छोड़ दिया—किसी ऐसी के लिए जो रंगों से भरी थी, जिंदा थी।
“अब नहीं,” मैंने फुसफुसाया।
मैं रात 8:00 बजे ब्लैकवुड मैनर लौट आई।
डेमन सीढ़ियों से नीचे आ रहा था। वह नहा चुका था और टक्सीडो पहन चुका था। वह अपने कफ़लिंक कस रहा था। उसका चेहरा ठंडा था। उसने यह तक नहीं पूछा कि मैं कहाँ थी।
“आज रात एक गाला है,” उसने कहा। उसकी आवाज़ सपाट थी। “अलायंस पैक के अल्फ़ाज़ के लिए मिक्सर। तुम्हारे माता-पिता आ रहे हैं। जाकर कपड़े बदलो।”
हम लंबी मेबैक की पिछली सीट पर बैठे थे। लियो ने प्राइवेसी पार्टिशन उठा दिया था। गाड़ी के अंदर की खामोशी भारी थी।
डेमन अपने टैबलेट पर दस्तावेज़ पढ़ रहा था। हमेशा की तरह काम में डूबा हुआ। उसने मुझे पूरी तरह नज़रअंदाज़ किया।
मैं चमड़े की सीट से टिक गई। मेरी नीले-हरे गाउन की सिलवटों में छुपा मेरा फोन मेरी हथेली में भिनभिनाया।
यह ज़ेन का संदेश था।
[नर्स अभी-अभी मेरे लिए अब तक का सबसे बढ़िया खाना लेकर आई। फिर से शुक्रिया, लूना। तुम... तुम वाकई कमाल हो।]
मैंने तुरंत जवाब टाइप किया। [खाओ। अगर तुम्हें मेरे साथ कदम मिलाकर चलना है, तो ताकत चाहिए।]
मेरे होंठों पर हल्की-सी मुस्कान आ गई। अजीब विडंबना थी। मेरे बगल में मेरा मेट बैठा था—कॉलेज की अपनी प्रेमिका का “शुगर डैडी।” और इधर मैं उसकी प्रेमिका के मेट के लिए “शुगर मॉमी” बनी बैठी थी।
कार बहुत गर्म थी। गर्मी से, इस ड्रेस से, और मेरे बगल में बैठे आदमी से—तीनों से मुझे चिढ़ हो रही थी।
मैं सीट पर थोड़ा खिसकी। आम तौर पर मैं घुटने सटाकर बैठती थी, टखने क्रॉस करके। लेकिन आज रात मुझे कोई परवाह नहीं थी।
मैंने अपने पैर ढीले छोड़ दिए। ड्रेस का स्लिट खींचकर जांघ तक ऊपर कर लिया, ताकि त्वचा पर हवा लगे। मैं फैलकर बैठ गई—जितनी जगह चाहिए उतनी ले ली।
डेमन ने मेरी हरकत देख ली। उसने फोन स्क्रॉल करना रोक दिया। पहले मेरी खुली हुई टांग को देखा, फिर मेरे चेहरे को। उसकी भौंहें सिकुड़ गईं।
“लूना बनकर अपनी इज़्ज़त-छवि का ध्यान रखो,” उसने ठंडे स्वर में कहा।
मैंने ड्रेस ठीक नहीं की। बस पर्स में हाथ डालकर अपने नॉइज़-कैंसलिंग हेडफ़ोन निकाले।
मैंने उन्हें कानों पर चढ़ा लिया। आँखें बंद कीं और सीट से टिक गई।
मैंने दस साल अपनी छवि की चिंता में गुज़ार दिए, मैंने सोचा। उसी ने मुझे मरवा दिया। मरी हुई औरतों को गरिमा की परवाह नहीं होती। मैं जैसे चाहूँगी वैसे बैठूँगी।
गाला हॉल रोशनी से नहाया हुआ था, और शोर से भरा। भीड़ के ऊपर क्रिस्टल के झूमर चमक रहे थे।
जैसे ही हम अंदर दाखिल हुए, डेमन बदल गया। उसका ठंडा चेहरा एक आकर्षक मुस्कान में ढल गया। उसने मेरे पीठ पर हाथ रखा। हम फिर से “गोल्डन कपल” बन गए।
“डेमन! वायलेट! तुम दोनों को देखकर बहुत खुशी हुई!”
मैंने अपना किरदार निभाया। दस मिनट तक सिर हिलाती रही, मुस्कुराती रही। फिर मुझे जी मिचलाने लगा। मैंने बाथरूम का बहाना बनाया और वहाँ से निकल गई।
मैं टैरेस पर चली गई। मुझे ताज़ी हवा चाहिए थी। लेकिन दरवाज़ा खोलते ही मुझे परछाइयों से आती आवाज़ें सुनाई दीं।
तीन औरतें वहाँ खड़ी थीं, हाथों में वाइन के ग्लास। उनमें से एक को मैं पहचान गई। वह पेट्रा क्विन थी—वही शी-वुल्फ, जिसके साथ हाल में डेमन को देखा गया था।
“तुम जाकर उसे हेलो क्यों नहीं कह रही?” उसकी दोस्त ने पूछा।
पेट्रा हँसी। हँसी नहीं—ज़हर था। “और तमाशा खड़ा कर दूँ? प्लीज़। आधिकारिक लूना यहाँ है।”
“वो निकम्मी वायलेट?” दोस्त ने ताना मारा। “सब जानते हैं, पिछले हफ्ते डेमन ने तुम्हें एक प्राइवेट आइलैंड खरीदकर दिया। सच है?”
“हाँ,” पेट्रा ने गर्व से कहा। “डेमन बहुत उदार है।”
“और वायलेट? उसे पता है?”
“वायलेट?” दूसरी दोस्त ने उपहास किया। “वायलेट तो बस सजावट है। डेमन उसे सिर्फ इसलिए लाया है क्योंकि उसके माँ-बाप यहाँ हैं। उसे वाइल्डफ़ायर पैक का गठबंधन चाहिए। पार्टी खत्म होते ही वो उसे वापस उसकी औकात की डिब्बे में बंद कर देगा।”
मैं वापस बॉलरूम में आ गई। बुफे के पास मुझे मेरे माता-पिता दिखे।
“वी!” एलीनॉर ने मुझे कसकर गले लगाया। फिर मेरे कंधे के ऊपर से देखती हुई उलझन में बोली, “डेमन तुम्हारे साथ नहीं है?”
“उधर बहुत बोरिंग है,” मैंने कहा और अपना सिर उसके कंधे पर टिका दिया। “मुझे आपके साथ रहना है।”
मेरे पिता, मार्कस, हँसे और मेरी पीठ थपथपाई। “अच्छा है। तुम अपनी माँ का साथ दो। बार के पास मेरे कुछ पुराने जंग के साथी दिख रहे हैं। मैं जाकर उनसे पुरानी बातें ताज़ा कर आता हूँ।”
वह खुश-खुश वहाँ से चला गया, हमें अकेला छोड़कर।
“मॉम,” मैंने कहा, “मैं सोच रही थी कुछ हाउसकीपर रख लूँ।”
एलीनॉर चौंकी, फिर प्रसन्न हो गई। “अब जाकर! मैं सालों से मदद भेजना चाहती थी, पर तुम हर बार मना कर देती थीं।”
“तब मैं छोटी थी और बेवकूफ,” मैंने कहा। “मुझे लगता था मुझे ‘दो लोगों की दुनिया’ चाहिए। मैं नहीं चाहती थी कि कोई बाहर का हमारे बीच आए। अब… मुझे उस तरह की ज़िंदगी से ऊब हो गई है।”
मेरी माँ ने संतुष्ट होकर सिर हिलाया।
पिछली ज़िंदगी में मैंने सारे नौकर-चाकर ठुकरा दिए थे। मैं घरेलू सुख का सपना देखा करती थी—कि मैं खाना बनाऊँ और वो पीछे से मुझे बाँहों में भर ले, या हम ड्रॉइंग रूम से बेडरूम तक प्रेम में बहते चले जाएँ।
असलियत अलग थी। मैं विधवा की तरह जीती थी।
अब जब मैं दोबारा जी रही थी, तो वो दिमाग़ी तौर पर मरी हुई ख्वाहिश खत्म होनी चाहिए थी।
एक घंटे बाद गाला खत्म हो गया।
डेमन मेरे पास आया। चेहरा निर्विकार था। उसने घड़ी देखी। “गाड़ी आ गई है। चलो।”
मैं हिली नहीं।
“मैं वापस मैनर नहीं जा रही,” मैंने ठंडेपन से कहा। “मैं कुछ दिन अपने माता-पिता के पास रहूँगी।”
